¿Qué tareas desarrollas en el grupo de diriges?
Mi grupo se encarga de diseñar y construir software para facilitar la búsqueda y la vida académica en Harvard, con un enfoque hacia el software para las ciencias sociales. Nuestra definición de ciencias sociales es muy amplia, incluye todo lo que tiene que ver con el comportamiento humano, desde historia hasta medicina y sanidad, economía, etc. De una forma u otra, las herramientas y sistemas que creamos en muchos casos también pueden aplicarse a las ciencias naturales. Mi trabajo normalmente consiste en interpretar lo que los profesores o investigadores necesitan, y a continuación, convertirlo en software que pueda ayudar y, si es posible, automatizar el proceso de búsqueda. Eso lo hacemos con un grupo de unos 15 programadores, diseñadores, estadísticos y catalogadores. Mi trabajo requiere estar al corriente de las nuevas tecnologías dentro del mundo de la informática, entender qué es lo que necesita la Universidad para mejorar la búsqueda, y pensar en la arquitectura y el diseño más eficiente para desarrollar un software que resuelva esta necesidad.
¿En qué estás trabajando en el Instituto de Ciencias Sociales Cuantitativas?
Actualmente estamos trabajando en 2 proyectos que ofrecemos a toda la Universidad de Harvard, e incluso a otras: Dataverse Network y Scholars Web Sites. El primero es un sistema para publicar datos de búsqueda. Permite a investigadores, no sólo de Harvard, sino de todo el mundo, depositar los datos que han recogido y utilizado para sus trabajos de búsqueda, y poderlos citar (con un identificador único y persistente en la web) cuando publican los resultados. Eso ayuda a acceder fácilmente a los datos para poder replicar el trabajo en un futuro y, a la vez, aumentar las referencias al trabajo original. Además, preservamos, catalogamos y archivamos los datos depositados, evitando que se pierdan y haciendo más fácil que otros los encuentren. El segundo proyecto, Scholars Web Sites, es un sistema que facilita construir sitios web enfocados a profesores y a grupos de búsqueda. Ofrecemos un gran conjunto de herramientas dinámicas que ayudan a colaborar, anunciar clases, distribuir fácilmente publicaciones y compartir ideas sobre los trabajos de búsqueda. También desarrollamos programas estadísticos que ayudan a analizar datos de búsqueda, tanto para una encuesta, como para un estudio biomédico. Ofrecemos un cluster de servidores para poder conducir análisis que requieren mucha memoria.
Por lo que respecta a la investigación, los profesores que trabajan en el Instituto usan modelos matemáticos para prever comportamientos políticos y económicos, y procesan información de la web (tweets, blogs, etc.) y de otras fuentes para analizar la opinión en diferentes temas actuales. Es un enfoque matemático y cuantitativo a las ciencias sociales, que utiliza análisis automatizados.
¿Cómo has llegado a hacer lo que ahora haces?
Inicié mi trayectoria pensando que iría por un camino bastante diferente, con otras ambiciones. Cuando fui a los Estados Unidos a hacer el doctorado, mi ilusión era ser astronauta. Desde la perspectiva, esta idea parece inocente ahora, pero no imposible; de aquí unos días mi antigua compañera de oficina irá a pasar 6 meses a la Estación Espacial Internacional. Podría haber seguido esta misma trayectoria, pero cuando lo consideré en serio, no me pareció tan buena idea. Me interesaba más la teoría, las simulaciones y seguir aprendiendo sobre el universo y nuestro mundo.
El último año de mi doctorado lo pasé en Harvard y me quedé allí para hacer un posdoctorado, trabajando en simulaciones por ordenador para interpretar los datos que obteníamos de observaciones astronómicas. Eso me ayudó a familiarizarme con la programación, el análisis y el procesamiento de datos de búsqueda. Más adelante decidí dedicarme más seriamente a la programación y me aventuré en una compañía de software para la educación (era el momento del boom de Internet y esta opción era bastante lucrativa). Después, estuve unos años trabajando en un par de compañías más, en este caso biotecnológicas, con un grupo de programadores y bioinformáticos. Y finalmente, después de ver compañías arrancando y cerrando al cabo de poco, decidí volver a Harvard, esta vez con un grupo de programadores dentro de las ciencias sociales. Puedo decir que he pasado por una buena parte de las ciencias y he vivido la investigación y la programación aplicada en muchos campos académicos.
